창업 시장 다크호스 ‘기업형 슈퍼마켓’ [스페셜리포트]

기업형 슈퍼마켓(SSM·Super Super Market)이 편의점을 꺾었다. 지난해 국내 오프라인 유통 채널 중 가장 높은 매출 성장률을 기록한 곳이 SSM이다. 고물가와 불황에 고전을 면치 못하고 있는 내수 소비 시장에서 유독 빛나는 성과다.

과거엔 편의점과 대형마트, 그리고 이커머스 사이에 낀 ‘애매한 업태’라는 평가가 많았다. ‘편의점보다는 멀고, 대형마트보다는 비싸며, 이커머스보다는 불편하다’는 얘기가 나왔다.

최근엔 다르다. 가까운 거리에서 필요한 만큼 조금씩 구입하는 ‘근거리 장보기’ 수요가 크게 늘며 SSM이 최대 수혜주로 떠올랐다. 즉시 배송 등 퀵커머스 활성화 덕에, 이커머스에도 밀리지 않는 모습이다.

SSM이 새로운 ‘블루칩’으로 떠오르면서 올해부터 가맹 경쟁도 본격화될 전망이다. 현재도 수많은 대기자가 번호표를 뽑고 창업 순서를 기다리고 있을 정도로 관심이 뜨겁다.

최근 고물가 기조와 근거리 장보기 수요 증가로 기업형 슈퍼마켓(SSM) 매출이 급증하면서, 새로운 프랜차이즈 창업 아이템으로 주목받는다. 사진은 GS더프레시 매대를 정리하는 모습. (GS리테일 제공)유통가 애물단지에서 ‘꿀단지’로

식품·소포장 늘리고 ‘빠른 배송’ 탑재

SSM은 대형 유통 기업이 체인점 형태로 운영하는 슈퍼마켓을 말한다. 동네 슈퍼마켓보다는 크고 대형마트보다는 작다. 그래서 명칭도 ‘슈퍼 슈퍼마켓(Super Super Market)’이다. GS더프레시·롯데슈퍼·이마트 에브리데이·홈플러스 익스프레스 등이 대표적인 브랜드다.

2000년대 초반 처음 생겨나며 주목받았지만, 그동안은 쉽지 않은 시간을 보내왔다. 어찌 보면 ‘애물단지’ 취급을 받았다. 2010년대 정부가 내세운 골목상권 보호 기조 속에 의무 휴업과 신규 출점 제한 등 규제를 받았다.

경쟁 채널의 급성장도 시장 침체에 한몫했다. 가공식품을 중심으로 편의점이 급속도로 덩치를 키웠고 쿠팡 등 빠른 배송을 앞세운 이커머스가 장보기 수요를 빼앗아가며 위기를 맞았다. 업계 최초로 SSM 시장에 진출한 롯데슈퍼는 2019년 영업적자가 1040억원에 달할 정도로 상황이 나빴다. 현재 업계 1위인 GS더프레시 역시 같은 해 영업손실 289억원을 기록했다.

팬데믹 이후 SSM 업계는 반전을 맞이했다. 핵심은 ‘식품’이다. 신선·즉석식품 등 식품 비중을 늘리면서 대형마트·편의점·이커머스와 차별화에 성공했다. 과일·채소 등 신선식품은 편의점 취급이 어렵고 대형마트는 접근성이 상대적으로 떨어진다. ‘그래도 먹거리는 직접 보고 결정한다’는 소비자 심리 덕에 이커머스 광풍 속에서도 경쟁력을 키워갈 수 있었다.

1·2인 가구가 급증한 점도 호재로 작용했다. 대형마트에서 한 번에 상품을 대량 구매하기보다는, 필요할 때마다 조금씩 장을 보는 ‘근거리 장보기’가 일상화됐다. 특히 한 번에 다 먹지 못하고 버리는 일이 비일비재한 식품은 더 그렇다. 정육·수산 같은 제품은 ‘소용량 포장’ 중심으로 변모하면서 SSM 효자 제품이 됐다. 낱개를 가득 쌓아 진열하거나 직원이 그때그때 손질해주는 대면 매대를 없애고 포장 작업이 완료된 상품을 팔기 시작하면서 매출 증대와 인건비 감소, 두 마리 토끼를 잡을 수 있었다.

최근엔 ‘퀵커머스’ 도입으로 배송 편의성도 높였다. 당일 장을 본 상품을 문 앞까지 배달해주는 즉시 배송 서비스다. 배송에 유리한 ‘소용량 포장 상품’ 위주로 매대를 꾸리다 보니 얻게 된 부가 효과다. 1시간 내 배송 등 이커머스보다 더 빠른 배송 속도 덕에, 배달 주문으로 익숙한 소비자 마음을 잡을 수 있었다.

한 유통 업계 관계자는 “고물가에 집밥 수요가 늘고 집 근처 소량 구매 트렌드가 이어지며 SSM 업계가 날개를 달았다”면서 “고기·생선·과일·채소 같은 신선식품 매출이 급증하며 성장을 견인 중”이라고 설명했다.

SSM 고속 성장은 통계에서 알기 쉽게 나타난다. 산업통상자원부가 지난해 주요 유통 채널을 조사한 결과, 전년 대비 매출 성장이 가장 가파른 채널이 SSM이다.

국내 SSM 매출은 전년 대비 4.6% 늘어나며 오프라인 유통 채널 평균 성장률(2%)을 크게 웃돌았다. 같은 기간 대형마트 매출은 0.8% 줄며 역성장했고 백화점은 1.4% 성장에 그쳤다. 대세 채널로 떠오른 편의점이 그나마 4.3%로 체면치레를 했지만 2023년 성장률(8.1%)과 비교하면 절반 수준으로 기세가 꺾였다. 반면 SSM은 2022년 -2.5%에서 2023년 2.7%, 지난해에는 4.6%까지 꾸준한 우상향 곡선을 그리는 중이다.

ssm[나건웅 기자 na.kunwoong@mk.co.kr]
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