이러다 큰일 난다” SNS 유행이라고 1억명 ‘우르르’…끔찍한 나비효과 [지구, 뭐래?]

[헤럴드경제=김광우 기자] “일주일 만에 7억장 만들었다”

세계적으로 인기를 끌고 있는 챗GPT ‘지브리’ 이미지 변환. 사진이 순식간에 그림으로 바뀌는 경험에, 출시 후 일주일간 1억명이 넘는 사람들이 챗GPT를 찾았다.

하지만 기술의 발전에는 어두운 이면이 존재한다. 생성형 AI 이미지도 마찬가지. 바로 그림을 제작하는 데 막대한 전력이 쓰이고 있다는 점이다.

전력 소비는 그 자체로 문제가 되지 않는다. 하지만 전력을 만들기 위해 대량의 탄소가 발생하고 있다는 것을 간과할 수는 없다.

최근 일주일간 챗GPT AI 이미지를 제작하기 위해 배출된 탄소만 약 1831톤. 같은 기간 여의도 50배 면적의 숲에서 흡수하는 양에 맞먹는다.

오픈AI는 지난달 25일 챗GPT에 새로운 이미지 생성 기능을 추가했다. 그중에서도 인기를 끈 건 ‘지브리 스타일’. 일본 유명 애니메이션 제작사 스튜디오 지브리가 제작하는 애니메이션의 화풍을 반영해 이미지를 제작해 주는 것이다.

브래드 라이트캡 오픈AI 최고운영책임자(CCO)는 최근 SNS를 통해 이미지 생성 기능 업데이트 일주일 만에 약 1억3000만명의 이용자가 7억 개 이상의 이미지를 생성했다고 밝혔다. 각종 인물 사진을 지브리 스타일로 바꾸는 유행이 SNS를 타고 빠르게 번진 영향이다.

문제는 AI 이미지 제작 유행으로, 막대한 양의 전력 소모가 이뤄지고 있다는 것. 특히 이미지 생성의 경우 AI 채팅 등 기존 기능에 비해 전력 소모가 크다. 시각적 요소를 생성하는 데는 더 고도화된 딥러닝 알고리즘이 필요하기 때문이다.

AI 오픈소스 플랫폼 ‘허깅페이스’와 카네기 멜런 대학 연구팀에 따르면 생성형 인공지능을 통해 이미지 1000장을 생성하는 데 약 2.907킬로와트시(kWh)의 전력이 필요하다. 7억장 생성에 드는 전력을 산출하면 약 2034메가와트시(MWh). 일주일간 약 30만 가구에 전력을 공급할 수 있는 양이다.

단순히 전력만 소모되는 것은 큰 문제가 아니다. 전력 공급망만 갖추면 되기 때문. 하지만 전력을 만들기 위해서는 다량의 이산화탄소가 배출된다. 화석연료를 통해 생산되는 전력량은 전 세계 기준 절반 이상을 차지하고 있다. 전력 수요가 곧 이산화탄소 배출로 이어진다는 얘기다.

국가온실가스종합정보센터에 따르면 일주일 만에 생성된 7억장의 AI 이미지 전력(2034MWh)을 충당하기 위해서는 글로벌 탄소배출 계수 기준 총 1831톤의 탄소가 배출돼야 한다. 이는 같은 기간 여의도 면적의 50배에 달하는 숲에서 흡수하는 탄소량이다.

막대한 양의 전기뿐만 아니라 물도 소비된다. AI 모델 데이터센터에서는 복잡한 연산을 처리할 수 있는 서버가 가동된다. 해당 서버는 연산 과정에서 고열을 발생시키는데, 다량의 물을 통해 이를 냉각해야 한다. 냉각 과정을 거친 물은 폐수로 버려져, 수질 오염을 유발한다.

주목할 점은 이같은 현상이 ‘일시적인 유행’에 그치지 않을 가능성이 크다는 것. 실제 AI 활용이 보편화하며, 이에 따라 소비되는 자원의 물량도 빠른 속도로 늘어나고 있다.

국제에너지기구(IEA)는 AI 등 데이터센터에 의한 전력 소비가 2022년 460테라와트시(TWh)에서 2026년에 두 배까지 증가할 수 있다는 예측을 한 바 있다. 해당 2022년 기준 AI 전력량은 전 세계 전력 수요의 2%에 해당한다. 이 수치가 두 배가 될 경우 일본 전체가 한 해 동안 사용하는 만큼의 전력이 쓰일 것으로 보인다.

일각에서는 더 빠른 속도로 자원이 소모될 수 있다는 전망도 나온다. 골드만삭스 리서치는 2030년까지 전 세계 데이터 센터의 전력 수요가 2023년에 비해 160%가량 증가할 것이라는 전망을 내놨다. 동시에 데이터센터의 이산화탄소 배출량도 두 배 이상 늘어날 것이라는 게 골드만삭스 측의 분석이다.

이에 AI 기업에 선제적으로 추가 세금을 부과하는 등 재정 정책을 통해 환경 오염에 따른 부담을 강화해야 한다는 주장이 나온다. 국제통화기금(IMF)은 ‘생성형 AI로부터의 이익 확대’ 보고서를 통해 “AI 서버에서 소비하는 에너지는 상당하다”며 “이로 인한 탄소 배출량에 세금을 부과하는 것이 유효한 정책 수단이 될 수 있다”고 제언했다.

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